樹頂的小燈籠－蘭嶼蘋婆
當盛夏的酷暑逐漸淡出人們生活印象的舞台之後，雖然一天之內的日夜溫差加大，但對於天地萬物來說，感官卻也在某些時間點裡有了比較舒適的感受。
對於那些幾乎終生固著不動的植物來說，對於這樣的氣候變化特別敏感，不少種類甚至在此時綻放花朵，讓天地之間呈現出一片十月小陽春的繽紛景象。在這農曆即將前進到十月的時候，科博館植物園中有許多植物默默地綻開出花朵，等待與有緣人進行一場多情的邂逅。
植物園蘭嶼區的步道旁，幾棵枝幹粗壯的大樹頂端的濃綠中出現了幾團土黃色的東西。如果您願意停下腳步仔細觀察，您會發現，原來這些土黃並不是頑皮的孩童扔到樹梢的泥土，而是許多細細的小花。
這幾棵開花的大樹是「蘭嶼蘋婆」，也被稱為「臺灣蘋婆」或「紅頭蘋婆」，野生的植株在臺灣地區只有離島的蘭嶼及綠島可以看見，不過它並不是只產於臺灣，菲律賓也有分佈，這幾年在臺灣本島的許多公園綠地裡也都可以看見。這種植物的拉丁文學名中，屬名Sterculia是由羅馬神話中掌管廁所的神Sterculius之名締造而來，這是因為這個屬中不少種類的花會有強烈的惡臭，過去每逢開花時期幾乎都會登上新聞版面的掌葉蘋婆（Sterculia foetida L.）正是成員之ㄧ。種小名ceramica則是「陶器的」、「黏土的」的意思。
對於「蘋婆」，人們印象比較深刻的是它那成熟時紅豔無比的果實。但如果仔細觀察它的花，可以發現雖然體積小，但造型卻十分可愛，一個一個就像是精緻的燈籠。拾起地下的落花來看，可以發現裡面竟然沒有花瓣，那些看起來像燈籠面的構造都是長滿星狀毛的萼片。除此之外，它的小花有些是單性的雄花，有些是雌花，還有些則是兩性花，這種雜性花的現象也值得您好好去觀察比較。
「蘭嶼蘋婆」喜歡陽光充足的地方，在原產地大多分布在靠近溪谷的光照充足之地。從本館植物園樹下那些生長茂盛的小苗來看，似乎它常適應臺中都會區裡的環境。有機會您也可以試著在比較開闊的土地中種上一棵，它那紅豔豔的果實不只人類喜歡，鳥兒們也很喜歡採食果實裂開後所呈現的烏黑種子。除了做為園景觀賞樹之外，種了它還可以與鳥兒們分享大地的豐饒呢！
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